英国国家医疗服务体系(NHS)的问题永远不会只有一个答案。但是，通过首先防止入院，或者允许提前出院日期，虚拟医院病房有望为真正的床位短缺提供一个实用的解决方案。
虚拟病房是一个奇特的术语，用来描述在家接受监控的低风险患者。医院给病人配备了电子设备——血压袖带、体温计、血氧计——这样医院工作人员就可以实时收集他们的健康数据。它们并不新鲜，但在大流行期间加速了它们的推广。考虑到冬季和大选的临近，这一步伐并没有放慢。今年秋天，英国国家医疗服务体系的虚拟床位达到了1万张——实际床位总数约为14万张——并希望到明年年底达到2.4万张。波士顿咨询集团(Boston Consulting Group)的本•霍纳(Ben Horner)表示，在今年夏天的一段时间里，每天增加14张床位。
赫特福德郡社区NHS信托在一家名为Doccla的科技公司的帮助下，在斯蒂夫尼奇边缘一座不起眼的办公楼里运营着它的虚拟病房。它看起来像一个呼叫中心，只不过坐在屏幕前的是护士、医生和药剂师。这些显示器显示病人的名单以及他们的生命体征，如脉搏率、血氧饱和度、血压和体温。采取的措施取决于它是什么样的病房。如今，虚拟病房通常用于老年或呼吸系统患者。但它们在心脏病学和其他领域的应用正在增长。
对于一个长期缺乏真正床位的医院系统，尤其是在冬季，虚拟病房的好处是显而易见的。虚拟床的制造速度更快，成本也更低。病人们似乎很喜欢他们——不出所料，大多数人宁愿呆在家里和家人在一起，睡觉不受护士换班的打扰，吃自己的食物。如果病人不去医院，他们就不会被感染，也不会被带到医院。
霍纳表示，运营1万张虚拟病床将释放约7500张实际床位(这种差异是因为虚拟病人出院的速度比住院病人慢一点)。这“使我们冬季的高入住率回落到91%的神奇数字”，这是一个允许医院更好运行的门槛。人们还提出了一系列其他好处，比如更快的恢复时间。
正在分析虚拟病房的智库健康基金会(The Health Foundation)数据分析主管查尔斯•塔拉克(Charles Tallack)表示，评估这些病房的挑战在于它们的异质性。有些根本没有技术支持;他们只是由在家的病人组成，他们每天都会接到一个电话，询问他们的活动和感觉如何。但总的来说，他说虚拟病房“前景广阔”。每个人似乎都同意虚拟病房每天的费用更低;霍纳认为，这一成本约为真车成本的三分之一。但是，由于在虚拟床上停留的时间更长，这种收益损失了多少尚不清楚。
NHS必须尽快对这些成本和收益进行更精确的处理。政府为建立虚拟病房而设立的中央资金将于明年用完;然后，信托公司将需要从自己的预算中支付这些费用，并希望知道他们得到了什么。虚拟病房并非没有挑战——缺乏关于如何建立和运行的标准化和指导已经成为一个问题。例如，没有规定医护人员的比例应该是什么样的，尽管据说每30名病人中有一名护士的比例似乎很常见(同等的NHS病房不应该超过1:8的比例)。
随着技术的进步，一些人想知道是否有可能为一些病人提供完整的虚拟医院。毕竟，政府可能会履行其承诺，在本十年末建立40家新医院。
